Le 19 juillet 2026, le football tient son nouveau roi : l’Espagne remporte la Coupe du monde 2026 qui se veut aussi être la plus copieuse de l’histoire : 48 nations, 104 matchs, cinq semaines et demie de compétition.
Pour M6, diffuseur en clair de 54 de ces rencontres dont toutes celles des Bleus, le bilan d’audience ressemble à un triomphe. Le groupe revendique 94 % des Français touchés, la première place des chaînes nationales du 11 juin au 19 juillet et plus de 20 millions de téléspectateurs pour la demi-finale France-Espagne. Sa plateforme M6+ a gagné 4,2 millions de nouveaux comptes.

Derrière les records, les chiffres racontent une autre histoire. En phase de poules, M6 n’a réuni que 3,8 millions de téléspectateurs en moyenne (24 % de part d’audience), contre 6,4 millions (30 %) lors de l’édition 2022 au Qatar. Au premier semestre, l’EBITA du groupe a chuté de 48,7 %, à 54,4 millions d’euros, un recul que M6 attribue « à parts égales » au Mondial et au repli du marché publicitaire. Son président, David Larramendy, l’admet : « Nous allons perdre de l’argent, mais moins que prévu ».

En face, TF1 n’a pas surenchéri. « C’est un choix qu’on a fait », expliquait en juin son PDG Rodolphe Belmer, qui a choisi « de s’arrêter à un certain niveau » dans des enchères où « c’est celui qui met le plus d’argent qui l’emporte ». La banque JP Morgan juge que M6 a « surpayé les droits du Mondial », estimés par la presse à environ 120 millions d’euros.

Plus de matchs, plus d’écrans publicitaires, mais pas plus de rentabilité : le paradoxe du Mondial dépasse M6. Il interroge le format même du live sportif, la valeur des droits qui l’accompagnent et l’intérêt réel de ces propriétés pour ceux qui les diffusent.

1. Le format du live à l’épreuve des nouveaux usages

Un public qui regarde autrement

Le sport reste bien sûr un programme fédérateur : 73 % des Français le suivent dans les médias, selon le premier baromètre de l’Arcom consacré au sujet (2024). Mais c’est la manière de le regarder qui se déforme. Avec 59 % des Français qui consomment des résumés ou des extraits et 60 % d’entre eux qui passent d’abord par les réseaux sociaux et les plateformes vidéo (contre 39 % par la télévision), le mode de consommation de ces contenus change rapidement et laisse de côté le format du match classique d’une heure et demie. Chez les 15-24 ans, 63 % regardent d’ailleurs du sport hors direct sur les réseaux sociaux, et un tiers des jeunes intéressés suivent fréquemment le direct sur smartphone. Aux États-Unis, une enquête Bango menée en 2026 va plus loin : 47 % des 18-24 ans affirment que les highlights remplacent désormais les matchs en direct

Piqué, l’avocat du format court

C’est dans ce contexte que de nombreuses voix s’élèvent. Des consultants ou des anciens sportifs prennent la parole et suggèrent des changements pour dynamiser le jeu. C’est le cas de Michel Platini qui proposait en 2024 de passer le nombre de joueurs sur le terrain de 11 à 10 pour plus d’espace dans les défenses et plus de rythme dans des matchs plus courts.

Mais la personnalité la plus impliquée sur ce sujet est bien sûr Gerard Piqué qui en a fait une croisade. « Un match de 90 minutes qui peut finir sur un 0-0 est très difficile à comprendre pour la nouvelle génération », expliquait-il au Sunday Times en 2024, en rappelant que le football est désormais « en compétition avec Netflix, Amazon, YouTube, TikTok ». En 2025, il proposait encore de priver de tout point les équipes qui se quittent sur un 0-0 (Foot Mercato). Sa Kings League, lancée en 2023, sert de laboratoire : matchs de 40 minutes, remplacements illimités, cartes secrètes, présidents issus de la création de contenu, diffusion sur Twitch et, pour l’édition française, sur M6+ (L’Essentiel de l’Éco). La ligue revendique 85 % de spectateurs de moins de 34 ans et 65 % de revenus issus du sponsoring (SportsPro). Ces chiffres sont déclaratifs, mais ils rejoignent un constat de l’Arcom : la moitié des 15-24 ans intéressés par le sport ont déjà regardé un programme de « sportainment ».

Les institutions bougent, à leur rythme

Face à ces changements et face aux propositions transverses telles que la Kings League, l’IFAB, gardienne des lois du jeu, a adopté le 28 février 2026 un décompte de cinq secondes sur les touches et les sorties de but, une sortie en dix secondes lors des remplacements et une minute d’attente hors du terrain après des soins (FIFA). L’objectif affiché est de « réduire les interruptions » : densifier le temps de jeu effectif, sans raccourcir le match.

Mais face à ces nouveautés, le Mondial américain a quant à lui introduit une nouveauté bien plus rentable : les pauses fraîcheur de trois minutes. Justifiées par la chaleur, elles ont pesé plus de 20 % des revenus publicitaires liés aux matchs pour M6, avec un spot de 20 secondes vendu 315 000 euros pendant les matchs des Bleus et 390 000 euros en demi-finale. Le format évolue donc, mais d’abord là où il crée de l’inventaire publicitaire.

Toujours plus de matchs

Ce mouvement se double d’une inflation de l’offre. Le Mondial est passé à 104 rencontres, la Coupe du monde des clubs 2025 en a compté 63, et la Ligue des champions 189 en 2025-2026, contre 125 avec l’ancien format à 32 équipes. Le syndicat FIFPro alerte et relève que des joueurs sont alignés jusqu’à 72 fois en une saison, à l’image de Phil Foden (Inside World Football). La logique est celle d’un produit que l’on essore : multiplier les affiches pour justifier des droits plus chers. Mais l’attention, elle, ne se multiplie pas. L’audience moyenne des poules du Mondial a reculé d’environ 40 % sur M6, et certains matchs de la Coupe du monde des clubs se sont joués devant moins de 10 000 spectateurs. Plus l’offre est abondante, plus la valeur de chaque match se dilue.

2. Au-delà du football : le même dilemme, d’autres réponses

Le Super Bowl, ou la valeur du rendez-vous unique

Aux États-Unis, la NFL montre l’autre visage du live : la rareté. Le Super Bowl LIX, en février 2025, a réuni en moyenne 127,7 millions de téléspectateurs, un record, dont 13,6 millions sur Tubi, le service gratuit financé par la publicité de Fox. Un an plus tard, le Super Bowl LX diffusé par NBC et Peacock rassemblait 124,9 millions de personnes, avec un pic à 137,8 millions, et le spot de 30 secondes atteignait un prix de base de 10 millions de dollars, contre 7 millions un an plus tôt. Un seul match, une audience maximale, un prix de l’attention qui grimpe : l’exact inverse de l’inflation du football européen.

Les plateformes l’ont elles aussi compris. Selon Ampere Analysis, elles devaient consacrer 12,5 milliards de dollars aux droits sportifs en 2025, soit 20 % d’un marché mondial de 64 milliards. Le combat Paul-Tyson a apporté 1,5 million d’abonnés à Netflix, dont 80 % étaient encore là un mois plus tard. YouTube a diffusé gratuitement dans le monde, le 5 septembre 2025, son premier match NFL, suivi en moyenne par 17,3 millions de spectateurs selon la plateforme. Pour ces acteurs, le match n’a pas besoin d’être rentable à l’antenne : il recrute, fidélise et nourrit un écosystème.

Le tennis face au vieillissement de son public

Un autre sport, le tennis, cumule lui aussi les questions de format du football avec, en plus, l’enjeu d’un public vieillissant. En effet, l’âge médian des téléspectateurs ATP et WTA se situerait à la fin de la cinquantaine, selon Euromonitor. L’ATP a introduit un chronomètre de 25 secondes entre les points en 2020, et le format court Fast4 a été testé dans des tournois mineurs. À l’image de Gerard Piqué, Patrick Mouratoglou est allé plus loin avec l’Ultimate Tennis Showdown, créé en 2020 : des quarts-temps de huit minutes, un seul service, un temps mort de coaching et des cartes qui augmentent la valeur du point suivant (UTS). C’est, en somme, la Kings League du tennis.

Bien sûr, le grand rendez-vous reste un aimant. Le tennis en clair continue de rassembler. Roland-Garros 2026 a touché 46 millions de Français sur France Télévisions, selon le groupe, dont 65 % des 15-24 ans, et sa plateforme a enregistré 57,5 millions de vidéos vues, en hausse de 75 %. Le public jeune n’a donc pas déserté l’événement : il le consomme aussi en fragments, sur d’autres écrans.

3. Ce que vaut vraiment le live pour un diffuseur

Un marché qui gonfle, des audiences qui se fragmentent

C’est dans ce contexte qu’Ampere Analysis prévoit que les droits sportifs mondiaux dépasseront 78 milliards de dollars en 2030, en hausse de 20 % sur cinq ans. Or une chaîne gratuite vit sur deux faces : elle attire le public pour vendre son attention aux annonceurs. Quand l’audience moyenne baisse et que le prix des droits monte, l’équation se tend.

La différence de modèle devient alors très intéressante. Une chaîne gratuite doit rentabiliser un droit par ses écrans publicitaires. C’est là que l’on voit tout l’intérêt financier des pauses fraîcheur décrétées par la FIFA. À l’inverse, les plateformes comme Netflix, Amazon ou YouTube (au-delà de leur immense puissance financière) amortissent ces coûts dans un abonnement, une fidélisation ou un écosystème commercial. Amazon a par exemple porté sa part des dépenses des streamers de 18 % à 23 % avec la NBA (MABtv). Cette asymétrie financière explique pourquoi le Super Bowl reste un actif convoité par NBC et Peacock, quand le Mondial pèse sur les comptes de M6.

Les plateformes internationales n’ont pas encore tout raflé. Canal+ a conservé toutes les coupes d’Europe jusqu’en 2031, pour un montant « légèrement inférieur » aux 480 millions d’euros annuels du contrat actuel. La Ligue 1, elle, a vu ses revenus domestiques passer d’environ 500 millions à 180 à 220 millions d’euros après le départ de DAZN en 2025. Sa plateforme maison, Ligue 1+, plafonne autour d’un million d’abonnés, loin du 1,5 million visé, à 19,99 euros par mois avec engagement. La pression fiscale s’ajoute : le projet de budget 2027 prévoit de doubler la TVA des chaînes payantes, de 10 % à 20 %, ce qui coûterait jusqu’à 200 millions d’euros par an à Canal+, selon le groupe.

L’IPTV, fuite de valeur et symptôme

Le dernier élément à prendre en compte est bien sûr le streaming illégal. L’Arcom chiffrait le préjudice direct du piratage sportif à 290 millions d’euros en 2024 et a bloqué près de 6 500 noms de domaine en 2025, avant de couper les flux pirates en temps réel pendant le Mondial. Mais le piratage est aussi un symptôme : le prix est le premier frein au légal pour 54 % des consommateurs illicites de contenus culturels et sportifs (Arcom, 2026), et, selon le baromètre de 2024, 65 % des pirates de sport ont déjà un abonnement légal dans leur foyer. La fragmentation des offres nourrit aussi ce fléau difficile à combattre pour les réseaux de diffusion légaux et traditionnels.

Le live sportif n’a rien perdu de sa puissance : aucun autre programme ne réunit 85 % d’un pays ou 125 millions d’Américains en une soirée. Mais sa valeur se scinde indéniablement. Les rendez-vous rares tels que le Super Bowl, la finale de la Coupe du monde ou de la Ligue des champions restent des aimants d’attention que l’on s’arrache. Le reste, multiplié par des instances qui gonflent les calendriers, se dilue dans une offre abondante et éclatée entre les écrans. Pour une chaîne gratuite, la question de la pérennité de ce modèle se pose car le droit premium devient un investissement d’image parfois très (trop) onéreux, et donc difficilement une source de profit (comme M6 qui en a fait les frais cet été). Pour une plateforme, c’est, à l’inverse, un levier d’abonnement. Le football devra bientôt trancher cette question qui prend de plus en plus de place et impacte de plus en plus les audiences : continuer d’ajouter des matchs, ou apprendre à rendre chacun d’eux plus désirable et plus adapté aux modes de consommation modernes.

Nicolas JAN CORREIA

Références

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